Publisert 7. mai 2024 kl. 11:10
– Det har vært surrealistisk, sier Patrick Wen, om den siste ukens studentprotester ved Universitet i California (UCLA), der han underviser i skandinaviske studier og norsk språk.
– Det eskalerte så raskt, på under en uke. Det vokste, ble mer høylytt og spent, og motdemonstranter kom. Og for bare få dager siden brøt det ut i en slags voldsforestilling. Det skjedde så fort at det er vanskelig å forstå, sier Wen, når Forskerforum snakker med ham via skjerm fredag formiddag lokal tid.
De siste ukene har studenter protestert mot krigen på Gaza på universiteter over hele USA. Forskerforum har forsøkt å komme i kontakt med norske ansatte, eller ansatte med tilknytning til Norge, ved amerikanske universiteter for å få deres syn på situasjonen.
Torsdag 2. mai begynte de første studentene å sette opp telt på UCLA. Ganske seint sammenlignet med andre amerikanske universiteter, ifølge Wen. I begynnelsen gikk det rolig for seg, studentene kom og gikk etter hvert som de skulle på forelesning, og de var ikke like mange som ved andre universiteter, forteller han. Aktivistene krevde blant annet at universitetet stanser investeringer i selskaper som selger våpen som brukes i krigen på Gaza.
– Det var en ad hoc, improvisert teltleir. Det var ingen leder, det var bare en gruppe studenter som ønsket å vise solidaritet med palestinere, sier Wen, som etter et opphold på norsk folkehøyskole snakker nærmest plettfritt norsk, men som foretrekker å gjøre intervjuet på engelsk for å ikke rote det til i en sensitiv sak.
Da en gruppe maskerte motdemonstranter forsøkte å rive ned teltleiren tirsdag kveld, oppstod det voldelige sammenstøt. Amerikansk presse har omtalt dem som motdemonstranter, men Wen har inntrykk av at de var middelaldrende menn, uten tilknytning til universitetet, og som var vel så motivert av volden. Først natt til torsdag grep politiet inn, og blant andre Californias guvernør Gavin Newsom har reagert på at politiet ikke handlet tidligere. Sammenstøtene mellom studentene, motdemonstrantene og politiet gikk hardt for seg, og ifølge CNN skøyt politiet med gummikuler mot de propalestinske aktivistene. Minst 200 studenter skal være arrestert, og en del studenter skal også ha blitt skadet. Opptøyene førte til at campus ble stengt, og at undervisningen ble flyttet til digitale flater. Da Forskerforum snakker med Wen fredag, har han derfor ikke vært på campus på et par dager.
– Universitetet var ikke forberedt. De hadde ingen plan. Det ville ikke vært utenkelig, ettersom så mange protester allerede pågikk rundt om i landet, sier Wen, som ikke forstår hvordan universitetsledelsen tillot at kampene pågikk i flere timer uten å gripe inn.
Han viser til at andre universiteter, som Brown og Northwestern University, valgte å gå i dialog med studentene for å slippe unna voldelige konfrontasjoner.
– Da studentene satt opp telt og startet å protestere, kom ledelsen dem umiddelbart i møte. De snakket med dem, lyttet til dem, og startet å forhandle. Poenget var å unngå at det ble voldelig.
Ifølge Wen er det en utbredt oppfatning blant de akademisk ansatte at universitetsledelsen har mislykkes i å beskytte studentene. Rett før samtalen med Forskerforum har han vært på et møte med instituttet, der de har forfattet et skriv til ledelsen om deres håndtering av protestene.
– Måten ledelsen håndterte protestene og teltleiren blir nå allment sett på som en fiasko, sier Wen.
Han er også kritisk til at ledelsen på et tidspunkt erklærte demonstrasjonene som lovstridige, slik at studenter som ikke flyttet seg fra teltplassen risikerte å bli utvist fra universitetet.
– Det er som å delegitimere studentene. Men de har rett til å utrykke sine meninger, sier Wen.
UCLA er et offentlig universitet som holder til i Los Angeles, og er det eldste universitetet i delstaten California. Wen beskriver UCLA som et globalt universitet med en svært internasjonal studentmasse, og han viser til at Los Angeles huser både en stor jødisk og en arabisk minoritet.
– Man ordlegger seg veldig varsomt om konflikten her. Svært, svært varsomt. Det var derfor jeg ønsket å gjøre intervjuet på engelsk, sier Wen, som både forteller om studenter som har slektninger rammet av Hamas’ terrorangrep 7. oktober, og om studenter med familiemedlemmer på Gaza.
– Det føles nesten som om konflikten er her, sier Wen.
Universitetet bør være et område for ytringsfrihet og mangfold av tankesett – det er det universitetet er tuftet på, mener Wen. Derfor støtter han studentenes rett til å telte på campus for å vise sympati til en sak.
– De er studenter, de fleste er i 20-årene. Det var virkelig ikke forstyrrende. De holdt taler og ga utrykk for sine meninger – helt normal ytringsfrihet, sier Wen, og viser til at studentdemonstrasjoner har vært en en tradisjonell del av amerikansk studentliv i mange år: Studenter protesterte mot Vietnam-krigen på 60-tallet, mot Wall Street og økonomisk ulikhet i 2011 og i forbindelse med Black Lives Matters for noen år siden.
– Historisk sett har dette vært en vanlig del av studentlivet. Det ble ikke voldelig før motdemonstrantene kom.
Etter at studentprotester har spredd seg ved universiteter i hele verden, har dramatiske bilder av væpnet og maskert politi florert i media. Wen er redd for at studentprotestene skal etterlate et feilaktig inntrykk av hva som faktisk skjer på universitetene.
– Det har dukket opp en fortelling i amerikansk media om at campuser er ute av kontroll, at det er kaos og forstyrelse, og at universitetet er kilden til uroen, sier Wen, som drar en parallell til Central European Universty, et liberalt sentraleuropeisk universitet som for fem år siden ble tvunget til å flytte hovedcampus fra Budapest til Wien på grunn av motstand fra Ungarns statsminister Viktor Orbán.
– Det har oppstått en fortelling om en demonisering av universiteter og akademikere, som er veldig, veldig urovekkende, sier Wen.
Forskerforum har forsøkt å få en kommentar fra UCLAs ledelse, uten å lykkes. I en uttalelse 6. mai omtaler de imidlertid motdemonstrantenes voldelige handlinger for «a truly despicable act». De opplyser at de har satt i gang et arbeid med å identifisere motdemonstrantene, slik at de kan bli holdt ansvarlige.
