Av Julia Loge
Publisert 22. september 2023 kl. 10:15
Den 19. august i år fikk Nicaragua et nytt universitet. Bildene fra Managua viser hvite plaststoler på grønn plen, blå himmel, kvinner i drakt og menn i dress, og et podium pyntet med vekselvis røde og svarte flagg og hvite og blå flagg.
Lokale TV-stasjoner intervjuet studenter som gledet seg over at det nye universitetet er oppkalt etter en student og fortalte at her skal arbeiderklassens ungdommer få utdannelse. Studentforeningen UNEN gratulerte den nye ledelsen.
Men universitetsområdet er ikke nybygget. Få dager før var dette Universidad Centroamericana (UCA), et av Mellom-Amerikas beste universiteter. 15. august konfiskerte myndighetene alt.
De hvite og blå flaggene på podiet er Nicaraguas flagg. Men de svarte og røde flaggene er flagget til president Daniel Ortegas parti, FSLN.
– Jeg tror dette er enda et steg i autoritær retning. Det er veldig alvorlig, men det overrasker meg ikke, kommenterer professor Mariel Cristina Støen ved Universitetet i Oslo.
Det nasjonale rådet for universiteter har lagt ut denne pressemeldingen, og på meldingstjenesten X (tidligere Twitter) er det langt mellom de positive reaksjonene:
𝐍𝐎𝐓𝐀 𝐃𝐄 𝐏𝐑𝐄𝐍𝐒𝐀 | Creación de la Universidad Nacional Casimiro Sotelo Montenegro
— CONSEJO NACIONAL DE UNIVERSIDADES (@CNU_NIC) August 17, 2023
Leer en: https://t.co/9KnZLkBzIs#CNU #Nicaragua #CalidadEducativa pic.twitter.com/myJStLkeyz
De siste årene har president Daniel Ortega stengt 26 private universiteter i Nicaragua og lagt ned landets vitenskapsakademi. For mange gjensto UCA som den siste uavhengige vitenskapelige institusjonen i landet. Universitetet var eid av den katolske jesuitt-ordenen. Nå er universitetet lagt ned og ordenen forbudt.
– De begrunner nedleggelsen med terrorisme, og har stengt andre universitetet med begrunnelser om korrupsjon eller at de ikke har betalt skatt. Det er forskjellige forklaringer for de 26 universitetene, men egentlig gjør de det for å kvele all opposisjon, kritisk tenkning og kritikk. Det er sånn det er med diktaturer, de trenger ikke ha en begrunnelse som gir mening, sier Støen.
Myndighetene anklager altså UCA for å være en terrorbase og kaller lederne forrædere. Det kan Ortega gjøre fordi nasjonalforsamlingen vedtok en lov i 2020 som ga Ortega makt til alene å erklære folk som terrorister, kuppmakere eller forrædere. Først ble denne loven brukt til for å nekte utfordrere å stille til valg, og en etter en ble opposisjonens ledere ved presidentvalget i 2021 arrestert.
På 1970-tallet var dagens president, Daniel Ortega, sentral i den venstreorienterte FSLN-geriljaen, kjent som sandinistene, som i 1979 lyktes med å styrte den USA-støttede diktatoren Anastasio Somoza. Ortega satt deretter i militærjuntaen som styrte landet fram til presidentvalget i 1984. Han vant valget og satt som president til han tapte valget i 1990 til en tidligere kollega i militærjuntaen.
I 2007 gjenerobret han makten, og grepene for å holde på makten har blitt stadig strammere. I 2016 ble ektefellen, Rosario Murillo, valgt til visepresident.
– Ortega og Murillo har vist seg å være blodtørstige, brutale diktatorer.
I 2018 brøt det ut store protester mot en reform som ville heve skattene og senke pensjonene. Reformen ble trukket, men protestene fortsatte og rettet seg i økende grad mot Ortegas stadig mer autoritære styre.
Sikkerhetsstyrkene slo hardt ned på demonstrantene, og det samme gjorde militante ungdommer fra regjeringspartiet. Over 300 mennesker ble drept, 2000 ble såret og over 100.000 har flyktet fra landet, ifølge FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR).
Ifølge Støen var det etter dette Ortega og Murillo begynte å undertrykke universitetene. Først mistet UCA offentlig finansiering, etterhvert har forskere blitt nektet adgang til offentlige data og samfunnsforskere nøye kontrollert, ifølge nettstedet Nicaragua Investiga. I fjor ble rektoren nektet å komme tilbake til landet etter en reise til Mexico. Til sist ble universitetets bankkontoer fryst.
Det er ikke bare universitetene som legges under Ortegas kontroll. Han kontrollerer rettsvesenet, valgkommisjonen og sikkerhetsstyrkene. Uavhengige medier har blitt tvunget til å legge ned eller eiendommene deres har blitt konfiskert. Mer enn 2000 foreninger, ikke-statlige organisasjoner og fagforeninger har blitt forbudt siden 2020. Først var det organisasjoner med tilknytning til opposisjonen som ble rammet, men etterhvert har regimet stengt enhver organisasjon det ikke har kontroll over. Blant annet ble Røde Kors forbudt i mai i år.
– De forsøker å kvele alle kritiske stemmer, og UCA har en lang historie med kritisk samfunnsforskning og kritiske stemmer, sier Støen.
Det nye universitetet heter Universidad Nacional Casimiro Sotelo Montenegro, oppkalt etter et medlem av FSLNs ungdomsparti som ble drept under Somoza-diktaturet i 1967. Semesteret skulle vært i gang i midten av august, men studiestart er utsatt til slutten av september. Ansatte har ikke fått lønn siden juli.
En ansatt ved universitetet sier til Science at mange ansatte allerede har forlatt landet, men at de som ikke har andre muligheter blir værende. Nettstedet Nicaragua Investiga skriver at de ansatte har fått beskjed fra den nye rektoren om å innordne seg under sandinismen, ideologien til Ortega og partiet FSLN.
Støen tror de som kommer tilbake, kommer til å møte et nytt regime:
– Det er en total kontroll på utdanning og kritisk tenkning. Hvilken mulighet har folk til å være uenige eller til å forske på tema som er kritiske til regimet? Jeg tror det er null, sier hun.
På statlige universiteter i Nicaragua er det nær sagt ingen forskning og nøye overvåkning av hva som sies i forelesninger, forteller Støen.
– Frykten er veldig stor og friheten veldig liten. Ortega og Murillo har etablert et overvåkningsorgan som heter Unión Nacional de Estudiantes de Nicaragua (UNEN). Disse såkalte studentene følger med og overvåker studenter og ansatte, sier Støen.
En artikkel i opposisjonsavisen Confidencial skriver «UNEN er den delen av FSLN som er skapt for å dominere de statlige universitetene». «Tre år etter protestene i 2018, som stilte krav om universitetenes autonomi, har FSLN tatt fullstendig kontroll over universitetsområdene og konsolidert UNENs makt».
Ifølge Confidencial har UNEN samarbeidet med administrasjonen ved Nicaraguas største universitet, Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua (UNAN), om å utvise studenter som deltok i protestene i 2018.
Studentorganisasjonen UNEN får også midler som de deler ut for å dekke studieavgifter eller som mat- eller pensumstipender. Men ifølge Confidencial kommer disse pengene med en forventning om å støtte opp om FSLN, og avisen skriver at studenter forteller dem at de må delta på partiarrangementer for å få beholde stipendene.
Studentorganisasjonen selv er gammel og har røtter tilbake til 1914, men ifølge avisens framstilling har den blitt tatt over av representanter fra FSLNs ungdomsparti. Ifølge organisasjonens statuetter skal de jobbe for universitetenes autonomi, men da UCA ble konfiskert reagerte UNEN med å gratulere den nye ledelsen og legge ut en video om FSLN-helten Casimiro Sotelo, som det nye universitetet kalles opp etter. På videoen har studenten et halstørkle i FSLNs farger og veggen bak er pyntet med FSLN-symboler.
USA kalte Nicaragua et diktatur allerede i 2018, siden har flere fulgt etter, blant annet Nicaraguas egen ambassadør til Organisasjonen av amerikanske stater (OAS), og Pave Frans:
– Det er som et kommunistisk diktatur i 1917 eller Hitlers diktatur i 1935, sa pave Frans i til en argentinsk avis i mars i år.
Pavens uttalelse var også en kommentar til at Ortega-regimet stengte to katolske universiteter etter å ha anklaget dem for lovbrudd.
– Det er ikke så veldig mye håp for Nicaragua, konstaterer Støen. – Det vi ser nå, har vi ikke sett siden Somozas diktatur, og kanskje er det enda verre.
Hun ser heller ikke tegn til at det kommer nye demokratiprotester eller en ny oppisisjon i landet.
– Situasjonen er grusom, du kan ikke beskrive det på en annen måte. Det er også alvorlig at den internasjonale oppmerksomheten rettet mot Nicaragua er veldig lav.
